Pays de l'encens, le Yémen était nommé, dans l'antiquité, l' «Arabie heureuse » à cause de cette richesse naturelle. Etape incontournable de la route de l'encens, de nombreuses caravanes s'arrêtaient sur ses terres pour récolter la précieuse résine odorante, brûlée par les Grecs et les Romains pour honorer les dieux tout comme dans les temples et les tombes royales egyptiennes.
Il existe sept sortes de boswellias, ou arbre à encens. La plus prisée, boswellia sacra, pousse dans la pittoresque vallée du Wadi Dohan au sud du Yémen. Pouvant atteindre jusqu'à huit mètres de hauteur, ces arbres imposants poussent à une altitude comprise entre 1000 et 3000 mètres dans les zones désertiques.
Pour récolter la résine, on pratique un incision peu profonde dans la longueur du tronc de l'arbre. Trois semaines plus tard, un sève laiteuse et collante coule de l‘entaille et coagule au contact de l'air. Cette technique ancestrale permet de récolter l'encens manuellement. Le parfum entêtant et si caractéristique de l'encens se dégage des différentes entailles. Hérodote disait d'ailleurs : « de l'Arabie entière s'exhale une odeur divine et suave ».
Le Boswellia sacra est un arbre à feuilles caduques, qui comporte un ou plusieurs troncs. L'écorce à texture de papier pèle facilement. Les feuilles composées et imparipennées sont rassemblées en touffes au bout des branches. Les petites fleurs d'un blanc jaunâtre apparaissent en racèmes à l'aisselle des feuilles. Elles sont composées de cinq pétales, de dix étamines et d'un calice à cinq dents. Le fruit est une capsule d'environ 1 cm de long.
Les individus qui croissent sur des pentes escarpées développent un renflement en forme de coussin à la base du tronc qui adhère au rocher et leur assure une certaine stabilité.
C'est un arbre qui préfère les sols calcaires.
L'été, la température dans leur aire d'origine, qui peut atteindre 50°C, leur convient parfaitement mais ils résistent également aux nuits à 10 °C jusqu'à la limite du gel.
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