Originaire du Sud Est de l'Europe, la monnaie-du-pape est largement cultivée chez nous. Elle s'échappe souvent pour vivre et se ressemer à l'aise dans les lieux où la concurrence est faible, en particulier dans les ripisylves (forêts-galeries) où elle bénéficie d'un microclimat sans excès d'aucune sorte.
Cette grande herbe appartient à la famille du chou. On l'appelle aussi "herbe-aux-écus". Malgré sa robustesse et sa hauteur (1 mètre), cette herbe ne bénéficie que d'une faible longévité: elle est annuelle à trisannuelle, le plus souvent bisannuelle, mais ne fleurit en toute éventualité qu'une fois dans sa vie.
Les fleurs mauves, grandes, odorantes la nuit, se montrent de mars à juin. Le fruit est construit comme celui de la Roquette jaune, tout en étant beaucoup plus grand. Cependant on lui inflige un diminutif réducteur en faisant de lui une silicule, parce que le rapport longueur-largeur est faible. Quand les deux valves sèches tombent, en laissant apparaitre la cloison médiane nacrée, on enlève les quelques graines plattes restées en place, pour incorporer la plante à délégants bouquets séchés.
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