Les branchages de houx avec leurs baies rouges sont largement utilisés en décoration au moment des fêtes de Noël. Le houx commun est parfois concurrencé dans cet usage par une espèce voisine, le houx verticillé, originaire du nord-est de l'Amérique, aux baies rouges plus nombreuses et plus attrayantes.
Pour les chrétiens, le houx est en effet spécifiquement associé à la naissance de l'Enfant Jésus. Le roi Hérode cherchant à massacrer tous les nouveau-nés juifs pour éliminer celui que l'on annonçait comme le roi des juifs, Marie, Joseph et leur enfant s'enfuirent vers l'Égypte. À l'approche d'une troupe de soldats, ils se cachèrent dans un buisson de houx, qui, dans un élan miraculeux, étendit ses branches pour dissimuler la Sainte Famille derrière son épais feuillage épineux. Sauvés, Marie bénit le buisson de houx et souhaita qu'il restât toujours vert en souvenir de sa protection et comme symbole de l'immortalité.
Le houx, Ilex aquifolium, est un arbuste de la famille des Aquifoliacées.
C'est une essence d'ombre, qui préfère les atmosphères humides (où il côtoie les Hêtres). Il tolère les sols calcaires (plus fréquent sur substrat acide), ainsi que l'altitude. Il supporte le froid jusqu'à -17°. Cet arbuste ou arbre de peut parfois atteindre 25 m. De croissance lente, il peut vivre jusqu'à 300 ans.
Son écorce lisse gris argenté. Son feuillage persistant (les feuilles vivent 3 ans). Ses feuilles elliptiques, coriaces de 5-8 cm, à marge épineuse (caractéristique), de couleur vert foncé luisant. Ses fleurs petites, odorantes, en mai.
Ses fruits sont des drupes rouges caractéristiques, très toxiques pour l'homme. Elles sont resplendissantes en hiver (vers Noël). Les oiseaux les consomment et dispersent les graines.
Utilisation : le Houx se taille facilement en haie. Ses branches font des balais (pour "houspiller"). Son bois contient un principe amer, l'ilicine. Il est dur et peut être travaillé, tourné, etc. Enfin, les baies rouges, mûres en hiver, sont d'un bel effet comme décoration de Noël.
Danger : les fruits contiennent un alcaloïde puissant : la théobromine, dont l'effet est violemment purgatif (vomissements garantis).
Où sont les boules du houx?
La particularité botanique du houx est d’être dioïque, c'est à dire qu'il y a des houx mâles et des houx femelles. Seules les formes femelles portent les fameuses baies décoratives si appréciées au moment de Noël. Les sujets mâles ont de belles feuilles dotées de piquants. Les sujets femelles ont des feuilles arrondies, mais les arbustes se couvrent de fruits. La fleur de houx n’étant pas particulièrement spectaculaire, il n'est pas évident de déterminer si la plante est mâle ou femelle. De plus, en magasin, l'information est rarement précisée. La solution la plus sure est d'acheter un sujet portant des fruits. Les fruits de houx apparaissent à la fin de l’automne et ne sont pas forcément rouges. Il existe des formes oranges, jaunes ou noires. Attention, sauf pour certains cultivars ('JC van Tol', 'Alaska'), il est donc nécessaire d'associer pieds mâles et femelles pour obtenir des fruits.
| < Précédent | Suivant > |
|---|