Smilax aspera est un sous-arbrisseau vivace des terrains incultes et secs, de 1 à 2 m de haut à tige épineuse dont on utilise les racines. Attention les baies de cette plante sont toxiques!
Ce sous-arbrisseau ou liane vivace pousse dans les terres sèches au Mexique, au Moyen-Orient, en Afrique centrale , en Asie centrale, en Europe,et dans les régions méditerranéennes. Il mesure de 1 à 2 m de haut et possède une tige volubile, ligneuse, sarmenteuse et épineuse. Ses feuilles alternes, persistantes, luisantes, sont en forme de cœur ou de pique, et munies de deux stipules transformés en vrilles. Le limbe coriace est parcouru de 5 à 7 nervures à tracé pseudo-parallèle se rejoignant au sommet, mais, fait exceptionnel pour une monocotylédone, réunies par un réseau de nervures secondaires. Le bord du limbe est épineux. C'est une plante dioïque, à fleurs petites, blanc jaunâtre, réunies en petites ombrelles. Les fruits petits et globuleux, parfois ovales, ressemblent à des groseilles, sont rouge foncé. La plante contient des saponines.
Floraison d'août à octobre en région méditerranéenne. Fruits à maturité en novembre-décembre.
L'étymologie populaire attribue son nom au fait que les chasseurs fatigués déterraient sa racine et la mangeaient, trouvant ainsi l'énergie pour « chasser pareil ». En réalité, il s'agit d'un emprunt au portugais salsaparilla ou à l'espagnol zarzaparrilla, composé de zarza, ronce (de l'arabe saras, plante épineuse), et de parrilla, treille. Les formes « salseparille» et « sarzepareille » sont attestées en français dès le XVIe siècle .
Plante médicinale, utilisée notamment en cas de rhumatisme et de maladie de peau (eczéma, psoriasis), mais aussi en cas de grippe, anorexie ou goutte. Elle a une action diurétique et sudorifique, car elle active la circulation. Seules ses racines sont utilisées, et ses baies, si elles ne sont pas vraiment toxiques, ne sont pas consommables.
La plante est également consommée pour ses vertus fortifiantes et aphrodisiaques au Mexique, ainsi qu'en Amazonie pour accroître la virilité et traiter les troubles de la ménopause. Elle est utilisée dans le traitement des affections respiratoires et de la syphilis.
Les jeunes pousses peuvent être consommées à la manière des asperges.
La salsepareille est aussi connue pour être le mets favori des Schtroumpfs. Elle est également cultivée comme plante ornementale.
Utilisation de la plante: Décoction de 30 g de racines par litre d'eau à boire dans la journée. Faire bouillir 2 minutes puis laisser infuser 10 minutes.
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